Las focas frenan la recuperación del bacalao

Las focas grises, y no los peces forrajeros, serían las culpables de la lenta recuperación del bacalao

Un grupo de investigadores sostiene que la demorada recuperación del bacalao del Atlántico (Gadus morhua) en la plataforma continental del este de Nueva Escocia puede deberse a una mayor depredación por parte de las focas grises y a otros factores, y no al efecto de los peces forrajeros, como se pensaba antes.

El biólogo Douglas Swain, del Centro de Pesquerías del Golfo, y el científico emérito Robert Mohn, del Instituto de Oceanografía Bedford, publicaron sus hallazgos en la revista canadiense Canadian Journal of Fisheries and Aquatic Sciences.

"Swain y Mohn aportaron una provocadora evidencia científica que desafía la creencia común de que las interacciones de la especie con los peces forrajeros impidió la recuperación del bacalao del Atlántico en la plataforma continental del este de Nueva Escocia durante los 15 años de la moratoria de pesca”, dijo Rolf D Vinebrooke, coeditor de la revista mencionada.

“Informan sobre la falta de una relación directa entre la biomasa de peces forrajeros y las tasas de reclutamiento del bacalao, lo que sugiere que los efectos que dependen de la densidad en la competencia y depredación por parte de los peces forrajeros no se relaciona con la falta de recuperación de los stocks de bacalao”, agregó.

Más importante aún, resaltó que los datos demuestran que la falta de resistencia del stock deriva de factores todavía no identificados que impulsan las altas tasas de mortalidad entre el bacalao adulto.

El stock de bacalao del Atlántico de la plataforma continental del este de Nueva Escocia colapsó a principios de la década de 1990 y no mostró signos de recuperación durante los 15 años de moratoria, a pesar de que se observó recientemente un aumento en la abundancia.

El fracaso prolongado de la recuperación y la mejora reciente se adjudicaron a los cambios en la biomasa de los peces forrajeros, a través de los efectos de la depredación y la competencia por parte de esos peces en las primeras etapas de vida del bacalao.

Sin embargo, un examen de las relaciones entre la biomasa de peces forrajeros y la dinámica de la población del bacalao de la plataforma escocesa no respalda esa hipótesis. En cambio, indica que la tasa de reclutamiento no tiene relación con la biomasa de los peces forrajeros.

El nuevo estudio sugiere que el factor principal de la demora en la recuperación es la alta mortalidad natural del bacalao adulto. La mejora reciente del stock se debe a una sólida clase del año 2004 y a un declive de la mortalidad, que no pueden atribuirse a un efecto de los peces forrajeros.

El año pasado, un estudio publicado por investigadores del Ministerio de Pesca y Océanos (DFO) destacó una recuperación prometedora de la especie y atribuyó la demora en la recuperación a una explosión de la cantidad de peces forrajeros y su consuno de larvas de bacalao. Ese estudio, publicado en la revista Nature, argumenta que una “inversión depredador-presa” significó que los peces que solían ser presas de los bacalaos adultos aumentaron su población y comenzaron a erradicar las larvas de bacalao y a obstaculizar la recuperación del bacalao.

Los autores del nuevo estudio dicen que se requiere una investigación más profunda para lograr una comprensión y administración adecuadas que permitan mejorar las oportunidades de recuperación de los stocks de bacalao del Atlántico.