La Torre que ocultó al sol

Torresol Energy ha construido en Sevilla la primera planta termosolar capaz de producir electricidad incluso sin sol, de noche o en días nublados

Fuentes de Andalucía es un pequeño municipio sevillano de apenas 7.000 habitantes, ubicado entre Écija y Carmona, en el que hasta hace tres años el sol era «solo» fuente de riqueza agrícola. Sin embargo, la empresa de ingeniería vasca Sener y la sociedad de energías renovables Masdar, de Abu Dhabi, han convertido este pequeño enclave de la campiña andaluza en uno de los centros de energías renovables más avanzados del mundo.

Desde la carretera A-4, que une Madrid con Sevilla, se aprecia con claridad el deslumbrante brillo que desprende la torre que domina este complejo, denominado «Gemasolar» y que se ha convertido ya en el edificio más alto de Andalucía, con sus 140 metros de altura. La luz que desprende este gran «faro de interior» no es más que el reflejo de los 2.650 heliostatos (espejos planos) que se encuentran a sus pies en anillos concéntricos hasta una distancia aproximada de 1 kilómetro el más lejano.

Cada heliostato consta de una superficie de espejos de 120 m2 y se mueven milimétricamente cada 20 segundos a lo largo del día en función de la posición del sol y las condiciones meteorológicas (viento, nubes, etc.). Esta técnica de concentración solar requiere de un alto grado de precisión de apunte para su correcto funcionamiento, que se consigue mediante el mecanismo de actuación de dos ejes de alta precisión que incorpora cada heliostato, cuyo ensamblaje se realizó en apenas siete meses.

Esos 2.650 espejos apuntan hacia otro elemento singular de la planta, el receptor cilíndrico que se ubica en lo alto de la torre, de alta eficiencia, y que alcanza temperaturas por encima de los 500 grados centígrados. El receptor de Gemasolar es capaz de absorber el 95% de la radiación del espectro solar y transmitir esta energía al compuesto de sales fundidas que circula por su interior.

Es esa precisamente la gran innovación de esta planta pionera: la capacidad de almacenar esas sales de nitrato fundidas para generar energía las 24 horas del día. Y es que que el sistema de almacenamiento le permite continuar produciendo electricidad durante 15 horas sin sol, esto es, por la noche o con tiempo nublado. Gracias a esta capacidad, una fuente limpia como la energía solar se puede convertir en gestionable, al ser capaz de suministrar a la red en función de la demanda.

En la torre, las sales se emplean directamente como fluido de absorción calórica: la planta cuenta con 8.700 toneladas de sales fundidas que circulan desde el tanque frío, mediante bombeo, hasta el receptor en lo alto de la torre, donde se calientan hasta alcanzar 565ºC y bajan así al intercambiador de calor para generar vapor de agua.

En momentos de sobre-energía, en los que la radiación calórica recibida es más que suficiente para cubrir la demanda de la turbina, parte de esas sales se almacena en un tanque caliente, capaz de conservar el calor para utilizarlo en momentos de baja radiación solar, cuando no se recibe suficiente calor como para generar vapor directamente. Las sales almacenadas se encargan entonces de suministrar ese calor y seguir generando vapor.

Esta planta supone, por tanto, un punto de partida dentro de la estrategia de reducción de costes en el sector de la energía solar térmica, un objetivo clave tanto de Sener como de Torresol Energy para convertir esta energía limpia en una firme alternativa a las energías fósiles.

Gemasolar, una planta de 19.9 MW de potencia, es capaz de suministrar 110 GWh al año, energía limpia y segura capaz de abastecer a 27.500 hogares. Además, es capaz de reducir en más de 30.000 toneladas al año las emisiones de CO2, pues evita la necesidad de quemar 89.000 toneladas de lignito al año o de importar 28.600 toneladas de petróleo al año, (217.000 barriles) por lo que reduce el déficit de la balanza de pagos en 25 millones de dólares con los precios de crudo de hoy.

La planta Gemasolar ha supuesto una inversión de unos 240 millones de euros y ha sido financiado con 171 millones de euros en una transacción participada por varias instituciones financieras líderes en Europa, entre ellas Banco Popular, Banesto, Instituto de Crédito Oficial (ICO) y el Banco Europeo de Inversiones.

El resto ha sido la inversión llevada a cabo por la empresa Torresol Energy, constituida en 2008 fruto de la alianza entre las empresas de ingeniería vasca Sener (60% del accionariado) y Masdar, compañía para el desarrollo de energías renovables y alternativas lanzada por la empresa de inversiones propiedad del Emirato de Abu Dhabi (40% restante).

La planta fue inaugurada la semana pasada con el boato de los grandes acontecimientos. Acudió el Rey y el príncipe heredero de Abu Dhabi. Las instalaciones se suman a las otras 13 plantas termosolares que Andalucía tiene en su territorio (el 56% de la energía instalada en toda España).

«Gemasolar» no es el único proyecto de Torresol Energy en Andalucía, que está finalizando la construcción de las plantas Valle I y Valle II, en la provincia de Cádiz, con una potencia de 50 MW cada una, y con las que la inversión total de la compañía en esta comunidad superará los 940 millones de euros, y su energía permitirá abastecer a 120.000 familias. Además, Torresol —que también cuenta con proyectos en el Golfo Pérsico y en el desierto californiano de Mojave— presentará nuevos proyectos ante el registro de Preasignación del Gobierno español para ampliar estas res plantas andaluzas, para lo que podrían invertir otros 750 millones de euros

Funcionamiento de «Gemasolar»

1.- Heliostatos

La luz solar incide sobre los heliostatos (espejos) reflejándola hacia el receptor, situado en la cima de una torre.

2.- Primer tanque

Las sales, a 290 º C, son bombeadas desde el tanque «frío» hasta el receptor, situado en lo alto de la torre.

3.- Torre solar

Dentro del receptor de la torre, las sales son calentadas hasta 565 º C antes de ser bajadas al tanque «caliente».

4.- Segundo tanque

En el tanque «caliente» se almacenan las sales fundidas a muy alta temperatura para su uso según demanda.

5.- Generador de vapor

Desde el tanque «caliente» las sales son conducidas al sistema de generación de vapor, donde ceden calor y se enfrían.

6.- Turbina

Las sales, al enfriarse, generan vapor de agua a alta presión que es la que consigue mover la gran turbina.

7.- Generador eléctrico

La turbina mueve un generador eléctrico que es el que produce la energía. Esta planta puede abastecer a 27.500 hogares.

8.- Transformador

La energía producida en el generador es conducida a un transformador eléctrico para ser inyectada en la red.