¿Las medusas son comestibles?

Comed medusas y utilizadlas también para desarrollar medicamentos contra el envejecimiento humano. Es el consejo que dio la FAO, la agencia para la agricultura y alimentación de la ONU, para frenar la gran proliferación de estos celentéreos en el mar Mediterráneo.

Pero bien, ¿son comestibles las medusas?. Creo que la mayoría no.

Comed medusas y utilizadlas también para desarrollar medicamentos contra el envejecimiento humano. Es el consejo que dio la FAO, la agencia para la agricultura y alimentación de la ONU, para frenar la gran prolifera En un informe de la Comisión General de Pesca para el Mediterráneo, la FAO invita a «desarrollar productos a base de medusas para la alimentación y la medicina», subrayando que ya constituyen fuente de alimentación en algunos países. El informe añade que en el ámbito médico el descubrimiento de la medusa inmortal (Turritopsis nutricula), «capaz de revertir su proceso de envejecimiento, encierra la promesa del desarrollo de productos de rejuvenecimiento de gran alcance para los seres humanos».

El informe alerta de que entre las causas primeras de la proliferación de las medusas se encuentra «la sobrepesca, que elimina los principales depredadores marinos», como los atunes y las tortugas. A su vez, el consiguiente aumento de las medusas dispara otro «círculo vicioso» por el que «un gran número de medusas se alimentan de larvas de peces y juveniles, lo que reduce aún más la capacidad de recuperación de las poblaciones de peces ya afectadas por la pesca excesiva». En este marco, las medusas «podrían ser la gota que colma el vaso», principalmente en mares como el Mediterráneo y el Negro, al que llegaron casualmente, traídas del Atlántico.

La FAO sugiere establecer sistemas de alerta temprana, con barreras de protección para las granjas acuícolas, así como reducir la sobrepesca. Además, indica que la presencia de medusas debería ser tenida en cuenta cuando se establezcan límites para la pesca sostenible. Añade que el estudio de las medusas debería ser incorporado en los programas de investigación porque de otro modo se puede pasar de «un océano de peces a otro de medusas». «En el pasado, el sistema podía hacer frente a episodios de abundancia, pero desde la proliferación de principios de los 80, con la Pelagia noctiluca, la situación cambió y aún no se ha vuelto a la normalidad de los años previos», constata el informe.ción de estos celentéreos en el mar Mediterráneo.

Imagen de una medusa gigante

El investigador del CSIC y miembro del Instituto de Ciencias del Mar Josep Maria Gili ha subrayado el 31 de mayo ante la recomendación de la FAO de incorporar las medusas a la dieta humana que, a priori, sólo una especie del Mediterráneo de estos organismos resulta comestible.

Gili señala que si bien la Cotylorhiza tuberculata, conocida también como 'huevo frito', se podría comer, para que llegue al consumo humano ha de pasar una serie de pruebas toxicológicas, requeridas por la UE desde el punto de vista sanitario.

Tanque de investigación con medusas en el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, en Barcelona

Incorporar las medusas a la alimentación en España sería una apuesta muy costosa y arriesgada por falta de tradición, si bien existen restaurantes que las ofrecen y defienden las cualidades de estas invasoras del Mediterráneo, más conocidas por molestar a los bañistas. En Japón, Corea o China, donde incluso se han cultivado en acuicultura, existe el hábito de comer medusas, pero en los países mediterráneos no.

El investigador del Instituto Español Oceanográfico (IEO) Julio Mas ha explicado que las especies asiáticas "se parecen bastante" a algunos tipos de las que se encuentran en el Mediterráneo, por lo que sería posible extraer medusas comestibles en aguas españolas. Para su consumo, según Mas, deberían estar sometidas a procesos laboriosos que garanticen su salubridad y a tratamientos con aditivos, liofilización o deshidratación.
Un 99% de la medusa es agua y un 1% materia orgánica, con lo que serían necesarias grandes cantidades para obtener un mínimo de consumo, ha añadido Mas, del Centro Oceanográfico de Murcia. Respecto a si tendrían éxito, Mas ha apuntado que se trata de una cuestión cultural y "no va a ser lo mismo pedir merluza que medusa".

No obstante, ha recordado que en España se comen, por ejemplo, ortiguillas de mar, unas anémonas que no todo el mundo consumiría. Ha recordado que en 2003 hubo un intento por parte de pescadores de Murcia de deshidratar la medusa 'huevo frito' para su exportación, pero no prosperó, porque no resultó rentable.

Sería complicado distinguir las medusas buenas de las malas

Pero ¿Qué sabemos de las medusas? Responderemos a unas preguntas sobre ellas:

¿Que son las medusas? 

Son organismos planctónicos, viven suspendidos durante toda su vida en el agua (generalmente marina pero hay también algunas especies  de aguas dulces), presentan una morfología muy sencilla formada por una forma de campana que alberga el estómago y las gónadas, de esta campana denominada umbrela salen una fila de tentáculos. 

Pertenecen al grupo zoológico de los cnidarios caracterizados por tener de manera exclusiva células urticantes, los cnidocistos, que contienen uno de los venenos más poderosos del reino animal. Se trata de uno de los organismos más antiguos de nuestro planeta, hay registros de medusas de más de 500 millones de años.

¿Por qué hay tantas? 

Las medusas tienen sexos separados y para poder reproducirse deben vivir juntos, al menos una parte de su ciclo de vida. Al mismo tiempo, los individuos de una misma población forman enjambres, hecho que además de facilitar su reproducción permite una mejor defensa frente a sus depredadores y les ayuda, además, a capturar mejor las presas. Los enjambres pueden alcanzar grandes densidades, hasta más de 10 medusas grandes (más de 15 cm de diámetro) por metro cúbico.

¿Cómo se reproducen? 

Las medusas tienen sexos separados: hay medusas macho y medusas hembra. Para fecundar los ovocitos (gámetas femeninas) los machos liberan los espermatozoides al exterior. Estos se desplazan por el agua hasta penetrar en la cavidad gástrica (estómago) de las hembras y de allí llegar a las gónadas femeninas donde están los ovocitos. Del huevo fecundado se forma una larva que tiene cilios y que nada libre hasta formar una primera medusa o éfira de la que se formará la medusa adulta. En otras muchas especies son los dos sexos los que liberan las gámetas al exterior donde se encuentran y fecundan.

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¿Por qué pican? 

Las medusas, como todos los cnidarios, tienen unas células urticantes llamadas nidocistos. Estas células contienen un veneno que se inocula en las presas mayoritariamente mediante un filamento equipado con espinas. Por simple contacto con las presas, las células se disparan y “pican

¿Son comestibles las medusas? 

Hay pocas medusas comestibles y no es el caso de las especies típicas de nuestras costas. En Japón, por ejemplo se utilizan como acompañamiento de ensaladas y otros platos.

¿Existe en aguas españolas alguna especie de medusa cuya picadura sea mortal o muy peligrosa? 

De entre las especies que podemos encontrar en las costas españolas, posiblemente la más peligrosa pueda ser la Carabela portuguesa (Physalia physalis) El contacto con sus tentáculos puede tener consecuencias muy graves para las personas. La gran concentración de nematocistos y su potente veneno con propiedades neurotóxicas, citotóxicas y cardiotóxicas pueden llegar a producir en algunas situaciones un shock neurógeno provocado por el intensísimo dolor, con el consiguiente peligro de ahogamiento. 

En cualquier caso puede producir quemazón y dolor vivo, y laceraciones en la piel como consecuencia del íntimo contacto con los tentáculos que se enredan y adhieren en el intento de desembarazarse de ellos.

¿Que debo que hacer si hay medusas en la playa? 

Lo más aconsejable es no bañarse. Además hay que prever las picaduras mediante la utilización de cremas solares que nos aíslan del medio externo. Si estamos en el agua no hay que ponerse nerviosos. Alejarnos lentamente de la medusa, sin movimientos bruscos que podrían favorecer que los tentáculos interactuasen con nuestro cuerpo. Las medusas “nunca atacan”, nos pican porque nos encontramos con ellas. Se pueden apartar con la palma de la mano empujándolas lentamente por la parte superior de la umbrela donde hay menor concentración de células urticantes.

¿Qué debo hacer si me pican? 

Si nos ha picado una medusa lo primero es salir del agua y eliminar de la piel los restos de tentáculos si son visibles. No lavarnos con agua dulce, siempre con agua marina. No ascarse ni frotarse la piel con toallas u otras prendas. Aplicar frío sobre la zona picada mediante una bolsa de plástico con cubitos de hielo durante unos 15 minutos. De esta manera evitaremos que el veneno pase al riego sanguíneo. Lavarnos después la herida con tintura de yodo o una crema antihistamínica para evitar las infecciones. Cuidar la herida hasta que cicatrice y sobre todo intentar evitar que nos vuelva a picar una medusa el resto del verano. Si fuera así las consecuencias pueden ser mucho peores ya que el cuerpo ha quedado sensibilizado al veneno y la reacción es de tipo anafiláctico. Si persisten los problemas acudir a un centro hospitalario de atención primaria.

¿Hay medusas todo el año? 

Sí, pero no en las playas, salvo algunos casos aislados. La mayor parte de las medusas viven a unas millas mar adentro y tan sólo llegan cerca de la costa cuando son arrastradas por las corrientes o los vientos de mar a tierra.

¿Qué comen? 

Las medusas se alimentan preferentemente de zooplancton, organismos de entre 1 milímetro y varios centímetros que viven flotando en la masa de agua.

¿Qué depredadores tienen? 

Además de las tortugas, los peces migratorios como los atunes, peces espada o bonitos comen sus umbrelas (la parte más gelatinosa y cartilaginosa) pero evitan los tentáculos. Cuando están moribundas son atacadas también por los peces pequeños y algunos crustáceos pero también evitan los tentáculos.

¿Dónde viven? 

Algunas viven cerca de la costa pero las más abundantes se concentran en mar abierto, a unas 10 o 20 millas de la costa asociadas a zonas donde se concentra el zooplancton, sus presas preferenciales. Las especies costeras son las que tienen en su ciclo de vida una fase pólipo que se asienta en el fondo, en general a escasa profundidad, por eso son costeras.

¿Puedo bañarme si hay una red de contención de medusas? 

Por lo general no ya que la red detiene las medusas pero no los tentáculos que se rompen por el efecto de las redes y aunque se hayan desprendido de las medusas, nos pueden causar picaduras. Tan sólo cuando las redes se utilizan para retener medusas con escaso poder urticante, como es el caso de Cothylorriza tuberculata, el baño resulta posible pero con precaución.

¿Puedo bañarme en la orilla si hay medusas en la playa? 

No, ya que a la orilla llegan los trozos rotos de las medusas, generalmente tentáculos, que nos pueden picar por igual.

¿Puede una picadura de medusa atravesar un traje de neopreno?

Los trajes de neopreno constituyen una defensa eficaz para evitar ser picados por medusas. Sin embargo, aún utilizándolos existen zonas del cuerpo que quedan expuestas y en las que si podríamos ser picados.

¿Puedo coger cubos de agua para refrescarme si hay medusas en la playa? 

Mejor que no, ya que en el agua puede haber restos de tentáculos tan finos como un hilo de coser y que no podemos distinguir a simple vista.

¿Alguna medusa es más peligrosa que otra? 

La virulencia de la picadura va en relación a la superficie de la piel que ha recibido el impacto. Las medusas con tentáculos más largos, como Pelagia noctiluca, tienen tentáculos de más de 2 o 3 metros y con una elevada densidad de células urticantes por centímetro, hasta 100.000. Otras con tentáculos cortos como Cothylorriza tuberculata

son menos peligrosas.

¿Qué lesión provoca una medusa? 

La primera sensación es como si nos hubiéramos quemado con una colilla. Es un dolor intenso y punzante que nos genera una herida y una irritación a nivel de piel. La lesión crece en función de nuestra sensibilidad al veneno y a la cantidad de células que han descargado el mismo en nuestro cuerpo. La lesión más general es una afección de piel que perdura días o hasta meses. Pero también nos puede causar temblores, fiebre, vómitos, calambres, etc.

 

¿Qué bandera es indicativa de aviso por medusas en la playa? 

En general es las playas se colocará la bandera amarilla en los casos en que se recomiende el baño con precaución o la roja cuando la presencia de medusas sea tal que el baño esté prohibido. Tales banderas se pueden ver acompañadas de otras banderas específicas indicadoras de la presencia de medusas. Tales banderas pueden ser diferentes según la zona (por ejemplo blancas con dos medusas en Cataluña o azul-violeta en otras zonas).

¿Cómo puedo saber si hay medusas en una zona? 

Básicamente porque se ven flotando en el agua superficial de las costas o de las playas pero también preguntando a los servicios de socorrismo locales. También se puede conseguir información a través de las páginas web del Ministerio de Medio Ambiente y de Cruz Roja Española.

¿Cómo se produce la picadura? 

Por el simple contacto accidental de nuestra piel sobre cualquier parte de la medusa pero sobre todo los tentáculos. Esta parte puede ser de una medusa viva entera o de algún trozo de tentáculo de ejemplares ya muertos.

¿Es más peligrosa la picadura en niños? 

Sí, por el simple hecho de que la virulencia de la picadura va en relación a la superficie del cuerpo afectada. De hecho se trata de uno de los grupos de riesgo.

¿Y en personas asmáticas o con algún tipo de alergia? 

Ambos son también grupos de riesgo principalmente porque el veneno de las medusas es un cardiotóxico y un neurotóxico que afecta directamente a la circulación sanguínea, a las palpitaciones del corazón y al funcionamiento del sistema respiratorio.

¿Y en personas mayores? 

También por la falta evidente de defensas naturales que se produce con la edad.

¿Es el vinagre efectivo en una picadura? 

Tan sólo en algunas especies pero no en todas. Resulta especialmente indicado para picaduras de Physalia physalis pero está contraindicado para picaduras de otras especies. Si no conocemos con seguridad la especie que nos ha picado, habría que evitar su utilización. Además el vinagre evitaría el disparo de células que están aún en la piel, pero no puede hacer nada frente al veneno que ya ha penetrado en nuestro cuerpo.

¿Y si aparecen heridas qué debo hacer? 

Procurar que no se infecten. Utilizar tintura de yodo y gasas para cubrirlas. También es recomendable acudir a un centro de asistencia primaria o al médico de cabecera.