La vida en los océanos del mundo afronta mayores cambios y riesgos de extinción a gran escala como nunca antes en la historia de la humanidad, advierte un grupo de científicos marinos de prestigio mundial.
Los investigadores, provenientes de Australia, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Panamá, Noruega y el Reino Unido, compararon los eventos que generaron extinciones masivas en la vida marina en el pasado con lo que observan hoy en los mares y océanos del planeta.
Tres de las cinco extinciones más importantes ocurridas en los últimos 500 millones de años se asociaron con el calentamiento global y la acidificación de los océanos, una tendencia que también se aplica en la actualidad, observan los científicos en un artículo publicado en la revista Trends in Ecology and Evolution.
Otras extinciones fueron ocasionadas por la pérdida de oxígeno del agua de mar, la contaminación, la pérdida de hábitats y la presión de las actividades de pesca y caza de los humanos, o la combinación de esos factores.
“En la actualidad, la Tierra está de nuevo en un periodo de aumento de extinciones y riesgo de extinciones, esta vez, principalmente por factores humanos”, afirman los científicos.
Si bien es más difícil recolectar datos en el mar que en la tierra, la evidencia señala de manera convincente que la vida marina siente una presión similar a la de los animales y las plantas terrestres.
Los investigadores realizaron una exhaustiva búsqueda de los registros fósiles e históricos para establecer las causas principales de las extinciones marinas anteriores, y el riesgo de que vuelvan a ocurrir en el presente.
“Queríamos comprender qué generó las extinciones pasadas de la vida marina y ver cuánto de esas condiciones prevalecen hoy en día”, explica John Pandolfi, coautor del estudio y profesor del Centro de Excelencia ARC para los Estudios de Arrecifes de Coral y de la Universidad de Queenland, una autoridad en lo que respecta al destino de los arrecifes de coral en los episodios anteriores de extinción masiva.
Los episodios de extinción marina varían enormemente. En la ‘Gran muerte’ del Pérmico hace 250 millones de años, por ejemplo, se calcula que desapareció el 95% de las especies marinas por una combinación de calentamiento, acidificación, pérdida de oxígeno y hábitat.
“Hoy vemos la firma de todos esos factores, además de la sobreexplotación humana y la contaminación con sustancias químicas, plásticos y nutrientes”, dice Pandolfi.
“Los registros fósiles nos dicen que la vida marina es muy resistente, que se recupera después de uno de estos duros reveses. Pero también que le lleva millones de años lograrlo.”
Pandolfi agrega: “La situación no es desesperante. De hecho, vimos indicios claros del presente y del pasado de que la vida marina se puede recuperar, si se le da una oportunidad".
"En realidad, dice que debemos dejar de liberar el dióxido de carbono que genera episodios de extinción masiva, reducir el vertido de las sustancias contaminantes y nutrientes desde la tierra que provocan ‘zonas muertas’ en el océano, administrar nuestras pesquerías más sustentablemente y proteger mejor el hábitat marino."
"Todo esto es posible, pero la gente necesita comprender por qué es fundamental. Ese es el primer paso para una acción efectiva para evitar las extinciones."
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