Piojo de mar mata grandes cantidades de salmón en el Atlántico noreste

Un salmón rosado infestado con piojos de mar

Los piojos de mar provocan la muerte de una cantidad "inesperadamente grande" de salmón salvaje en las aguas europeas cada año, según un importante estudio internacional publicado esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B.

El estudio, dirigido por expertos de la Universidad de St Andrews, presenta la primera evidencia del impacto total del piojo de mar en la mortalidad de los salmones. El equipo incluyó expertos de Nueva Zelanda, Canadá, Irlanda y Noruega.

El profesor Christopher Todd, del Instituto Escocés de los Océanos de St. Andrews y profesor de Ecología Marina, formó parte del grupo que determinó que estos parásitos son responsables de 39% de las muertes de salmón en el Atlántico noreste.

"Por primera vez, podemos estimar un valor fiable sobre la pérdida prevista por mortalidad de los salmones libres infectados con este parásito", dijo Todd.

"Este alto porcentaje de mortalidad atribuible a los piojos de mar fue inesperado. La industria salmonicultora siempre ha dado gran prioridad al control de los piojos de mar en el salmón en cautividad, pero estos resultados resaltan la necesidad de la industria de no sólo mantener la salud de sus propios stocks, sino también de minimizar el riesgo de infecciones cruzadas de peces silvestres", subrayó.

El equipo analizó datos sobre liberaciones experimentales de salmones jóvenes y sus tasas de supervivencia cuando regresaron al agua dulce un año después para reproducirse. Los datos analizados provinieron de 24 pruebas realizadas entre 1996-2008, que involucraron 283.347 juveniles etiquetados individualmente antes de su liberación en diez ríos de Irlanda y Noruega.

En cada experimento, la mitad de los peces recibieron tratamientos químicos antes de su liberación, para protegerlos del piojo de mar durante sus primeros meses en el mar. Los peces restantes no fueron tratados. Una proporción de cada grupo se recuperó como adultos un año más tarde.

Al comparar las etiquetas recuperadas de los dos grupos en cada experimento, los investigadores descubrieron que los piojos de mar habían causado en promedio el 39% de las muertes totales de los salmones en el mar. El tratamiento tuvo un efecto positivo significativo en la supervivencia: el salmón sin tratar fue 1,29 veces más propenso a morir.

"Nuestra investigación es similar a los estudios clínicos en medicina, excepto por el hecho de que los peces salvaje son los pacientes", explica el profesor Martin Krkosek de la Universidad de Otago, Nueva Zelanda, que dirigió el estudio. "Por lo general, pensamos en la comida, el clima, los depredadores y la pesca como los principales factores que afectan a los peces, pero hemos aprendido que los parásitos se llevan una parte muy importante de la captura."

En el estudio participaron el Instituto Escocés de los Océanos de la Universidad de St Andrews, el Departamento de Zoología de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), el Atlantic Veterinary College de la Universidad de Isla Príncipe Eduardo (Canadá), la división de Pesquerías Continentales de Irlanda, el Instituto de Investigaciones Marinas de Noruega y el Instituto Noruego para la Investigación de la Naturaleza.